En la atmósfera solamente se encuentran cantidades apreciables de óxido nítrico y bióxido de nitrógeno, que a menudo se analizan juntos y se les da el nombre de «óxidos de nitrógeno» (NOx). El óxido nítrico es un gas incoloro, inodoro e insípido. Se produce naturalmente como resultado de la actividad biológica y de procesos de combustión. Los óxidos de nitrógeno son precursores de la formación de ozono.